Le légendaire surfeur brésilien Marcio Freire se tue sur le spot de ...

C’est une rencontre entre les éléments. Comme si l’océan voulait arracher le ciel, la vague de Nazaré surgit des fonds marins et forme soudain une montagne d’eau qui peut atteindre plus de 25 mètres de hauteur.

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Pour la plupart des êtres humains, elle est source de terreur. Mais il en existe certains qui au-delà d’être fascinés par cette gigantesque mâchoire océanique ressentent le besoin de la dévaler sur une planche de surf. Depuis que l’Américain Garrett McNamara s’y est attelé en 2011, elle attire tous les hivers les meilleurs représentants du milieu. En une décennie, il y a évidemment eu des accidents. Mais aucun n’avait été fatal jusqu’à ce jeudi 5 janvier.

C’est un communiqué de l’Autorité maritime nationale qui l’annonce. L’homme qu’il décrit est le Brésilien Marcio Freire. A 47 ans, il était considéré comme une légende du surf de vagues géantes. A l’écart des circuits professionnels, il a parcouru le monde et les spots de surf les plus réputés. A Jaws, à Hawaï, par exemple, il a figuré parmi les premiers avec son compatriote Danilo Couto à se confronter à la fameuse vague en stand up paddle. Aux côtés de ses compagnons également originaires de Bahia (Etat du nord-est du Brésil) Danilo Couto et Yuri Soledade, il formait le trio surnommé les «Mad Dogs».

Sa mort serait survenue après une chute alors qu’il pratiquait son art au large de Praia do Norte, la plage qui s’étend au nord du village de Nazaré. «Constatant que la victime était en arrêt cardiorespiratoire, les sauveteurs ont immédiatement commencé les manœuvres de réanimation sur le sable […]. Après plusieurs tentatives, il n’a pas été possible d’inverser la situation», est-il écrit. Selon les sources locales interrogées par l’AFP, les conditions de la mer n’étaient pas particulièrement dangereuses ce jeudi.

Plusieurs professionnels du monde entier, également présents à Nazaré ce jour-là, ont rendu hommage à Freire. «Aujourd’hui, nous avons perdu l’un des nôtres», a écrit sur Instagram le spécialiste du surf de grosses vagues Nic von Rupp. «J’ai toujours eu beaucoup de respect pour Marcio. […] Aujourd’hui je l’ai vu surfer toute la journée à Nazaré avec un énorme sourire. C’est avec cet énorme sourire que je me souviendrai de lui.» Egalement sur Instagram et depuis Nazaré, le surfeur Thiago Jacaré, compatriote de Freire, a rendu hommage à son ami, qui était selon lui «plus qu’une idole» et un «véritable héros».

Pour affronter les grosses vagues, les surfeurs bénéficient du tractage d’un engin motorisé (en l’occurrence un jet-ski) qui les tire et les place sur le monticule d’eau avant de fuir l’écume enragée pour laisser les pratiquants glisser tout schuss le long du mur grandissant.

Si la plage de Praia do Norte offre des conditions exceptionnelles pour surfer des vagues géantes, c’est grâce au «canyon de Nazaré», qui forme la topographie des fonds marins au large des terres. Il s’agit d’une faille de 170 km de long et 5 km de profondeur dans laquelle la houle de l’océan Atlantique s’engouffre avant d’être propulsée vers la surface en atteignant le littoral. Le 29 mai 2020, l’Allemand Sebastian Steudtner a établi le record mondial de la plus grosse vague jamais surfée, en glissant sur une déferlante de 86 pieds (26,2 mètres).