Marcellus Williams : Le prisonnier a été exécuté dans le Missouri ...

Marcellus Williams a été exécuté mardi soir dans l'État américain du Missouri après avoir passé plus de vingt ans dans le couloir de la mort.

Williams, dont l'exécution avait déjà été suspendue à deux reprises, soutenait qu'il était innocent de l'agression mortelle à l'arme blanche dont avait été victime Felicia Gayle en 1998 dans la banlieue de St Louis, et un grand nombre de personnes s'étaient opposées à sa condamnation à mort.

Un avocat représentant Williams a fait valoir qu'il y avait eu discrimination raciale lors de la sélection des jurés et que les preuves ADN dans l'affaire avaient été mal traitées.

Williams s'est vu refuser un sursis de dernière minute de la part de la Cour suprême des États-Unis, après que la plus haute juridiction du Missouri et le gouverneur ont rejeté ses demandes de grâce en début de semaine.

Dans un geste rare, les trois juges libéraux de la Cour suprême des États-Unis - Sonia Sotomayor, Elena Kagan et Ketanji Brown Jackson - ont déclaré mardi qu'ils n'étaient pas d'accord avec la majorité conservatrice et qu'ils auraient accordé un sursis. Elles n'ont pas donné de raison.

La directrice de la communication de l'administration pénitentiaire du Missouri, Karen Pojmann, a déclaré qu'aucun témoin de la famille de Mme Gayle n'avait assisté à l'exécution, a rapporté CBS, le partenaire américain de la BBC.

Le fils de Williams et deux de ses avocats étaient présents.

Lors de son procès, les procureurs ont déclaré que Williams s'était introduit au domicile de Mme Gayle en août 1998 et l'avait poignardée 43 fois avec un grand couteau de boucher avant de voler son sac à main et l'ordinateur portable de son mari.

Mme Gayle était une assistante sociale et une ancienne journaliste du St Louis Post-Dispatch.

Les avocats de Williams avaient fait part de leurs préoccupations concernant le traitement de son affaire, arguant que des jurés noirs avaient été exclus à tort de son procès.

Ils ont également déclaré qu'aucune preuve médico-légale ne permettait de relier Williams à la scène de crime et que l'arme du crime avait été mal manipulée, ce qui soulevait des questions quant aux preuves ADN.

Le procureur a déclaré qu'il avait respecté la procédure de l'époque en touchant l'arme du crime sans gants après qu'elle eut été testée dans un laboratoire d'analyse criminelle.

M. Williams avait demandé la clémence du gouverneur républicain du Missouri, Mike Parson, qui la lui a refusée.

« Nous espérons que cette décision mettra un point final à une affaire qui a traîné pendant des décennies, victimisant à nouveau la famille de Mme Gayle », a déclaré M. Parson dans un communiqué.

« Aucun juré, aucun juge n'a jamais jugé crédible l'affirmation de l'innocence de Williams.

De nombreuses personnes, dont le milliardaire britannique Richard Branson, ont fait campagne contre cette exécution, la troisième dans le Missouri cette année.

M. Branson a déclaré à la BBC plus tôt dans la journée de mardi qu'il avait passé une partie de la journée à s'intéresser à l'affaire Williams.

« C'est un innocent », a-t-il déclaré.

« Même le ministère public a dit au gouverneur qu'il ne devrait pas le faire, cet homme est innocent.

La famille de la victime s'était prononcée en faveur d'une condamnation à perpétuité plutôt qu'à la peine de mort, tandis que les procureurs locaux avaient fait pression pour que la condamnation soit annulée.

Son exécution avait été suspendue à deux reprises - une fois en 2017 et une fois en 2015 - en raison de la découverte d'un ADN masculin sur l'arme du crime qui ne correspondait pas à celui de Williams.

Le gouverneur de l'État de l'époque, Eric Greitens, un républicain, avait formé un groupe pour examiner l'affaire après avoir accordé le deuxième sursis, mais il a ensuite quitté ses fonctions au milieu d'un scandale et le groupe n'est jamais parvenu à une conclusion.

Également préoccupé par l'ADN, le procureur local, Wesley Bell, a demandé une audience.

Mais à ce moment-là, on a découvert que la preuve ADN avait été altérée par une personne du bureau du procureur qui avait touché le couteau sans gants, et l'audience a été annulée.

« Ce résultat n'a pas servi les intérêts de la justice », a déclaré M. Bell dans un communiqué mardi.

« S'il existe ne serait-ce que l'ombre d'un doute sur l'innocence de l'accusé, la peine de mort ne devrait jamais être une option.

Midwest Innocence Project, un groupe juridique dont les avocats ont représenté Williams,