Sophia Loren : la revanche incroyable de « la bâtarde »

Est-ce parce que sa mère était une « ragazza madre » (une fille-mère) dans l'Italie des années 1930 que Sophia Loren a tant voulu se marier ? « C'est le rêve de ma vie », avouait l'actrice dans un entretien qui illustre, parmi d'autres extraits d'interviews et de films, le documentaire de Julia Brachet diffusé ce lundi 12 juin à 22 h 35 sur Arte.

Née le 20 septembre 1934 à Rome, Sofia Scicolone est la fille de Romilda Villani et de Riccardo Scicolone, qui ne donnera rien d'autre que son nom à sa fille. Dans son village de Pouzzoles, Sophia est donc « la bâtarde », la « sans père », la « fille de dépravée ».

C'est là, à une quinzaine de kilomètres de Naples, qu'elle vit une enfance douloureuse avec sa mère et sa sœur Anna Maria, née quatre ans après elle. Toutes trois se retrouvent plongées dans la guerre et la misère. « La vie était impossible. C'était très dur. J'avais 8 ans et cela m'a marquée à jamais », confiait au Point, dans un entretien en 2020, l'actrice alors âgée de 86 ans.

Romans-photos

Dans ce quotidien éprouvant, Sophia ressent un amour immense pour sa mère, femme meurtrie qui élève seule ses deux filles et a dû abandonner ses ambitions d'actrice. Cette femme blonde et élégante, couronnée en 1932 sosie italien de Greta Garbo lors d'un concours, tourne, cette même année, dans un film de Salvatore Di Bonito, Jeunesse héroïque, jamais diffusé. Le rêve de Romilda est mort-né. Sophia Loren y a-t-elle puisé une motivation pour réparer, là encore, le passé ?

Mère et filles partent à Rome après que Sophia, âgée de 15 ans, a remporté un concours de beauté régional où elle a défilé avec une robe taillée dans les rideaux de la salle à manger. Direction Cineccità, le temple du 7e art italien. « Quand nous sommes arrivées, venant de notre village, nous nous sommes efforcées de survivre. Nous n'avions pas d'argent et aucune perspective réaliste quant à notre futur », se souvenait l'actrice dans Le Point, en 2020.

Sophia court les castings, cornaquée par Romilda, qui scrute les comportements des autres jeunes actrices et note scrupuleusement les coordonnées des producteurs. Mais ce sont principalement les romans-photos qui vont permettre à la jeune fille de travailler et de faire vivre le trio.

« Elles m'appellent Commandatore »

Un jour de 1951, alors qu'elle arpente les studios, Sophia croise Carlo Ponti, célèbre producteur italien – oscarisé en 1954 pour La Strada, de Federico Fellini. Leur rencontre va être la clé qui débloquera le destin de la jeune Napolitaine, selon les règles qui régissent les relations entre hommes de pouvoir et actrices débutantes.

Carlo Ponti, marié et père de famille, est âgé de 42 ans. Sophia en a 17. Intrigué par cette grande jeune femme formée à l'école du roman-photo, il lui livre quelques conseils, déjà intéressé. Il l'invite à raccourcir son nez, qu'il juge trop long. Elle lui tient tête. Séduit, il prend son destin en main et la modèle à son goût de producteur. Il lui fait perdre son accent, change sa diction et sa garde-robe. Sophia Scicolone devient Sophia Loren pour simplifier un nom qu'aucun metteur en scène n'arrivait à retenir.

À LIRE AUSSIMort de Gina Lollobrigida : les 5 films qui ont marqué sa carrièreCarlo et Sophia ne se quittent plus, sous le regard méfiant de Romilda, qui rappelle à sa fille « qu'un Italien marié ne quitte jamais sa femme ». La jeune actrice accepte pourtant son statut d'illégitime et enchaîne les rôles : Un dimanche romain (1953), Deux nuits avec Cléopâtre (1953), La Marchande d'amour (1954), Pain, amour, ainsi soit-il (1956), dans lequel elle remplace Gina Lollobrigida, sa rivale d'alors, de sept ans son aînée.

Des comédies et des péplums assez médiocres, mais qui changent l'ordinaire des trois Napolitaines à Rome. Sophia est désormais le chef de famille : « Maintenant, je suis la mère de ma mère et la mère de ma sœur. Elles m'appellent Commandatore Scicolone et dépendent de moi, toujours. »

Le « très séduisant » Cary Grant

Mais l'idylle avec Carlo Ponti est compliquée. Dans ce pays catholique et puritain, leur liaison passe mal. Ils décident de partir aux États-Unis pour pouvoir s'aimer librement et conquérir les studios américains. Voilà Sophia enfin libre, loin de sa mère et près de Ponti, presque comme une femme mariée. « J'avais 23 ans quand je suis venue pour la première fois à Hollywood. Une formidable école, et si c'était à refaire, je n'hésiterais pas », confiait-elle au Point en 2020.

À LIRE AUSSILes trois raisons de pleurer Monica VittiAux États-Unis, tout est plus vaste, plus brillant, et il faut être à la hauteur des plus grands. Sophia commence à apparaître sur les écrans américains dès la fin 1957. Dans Orgueil et passion, elle partage l'affiche avec Frank Sinatra et Cary Grant, qui la confond, au début du tournage, avec Gina Lollobrigida. Très vite pourtant, le célèbre acteur, âgé de 53 ans, et qui en est à son troisième mariage, s'éprend de la Napolitaine de 23 ans.

« Il était très séduisant, un acteur merveilleux, une star de renom. Je l'aimais beaucoup. Il était très gentil et m'a beaucoup aidée, car j'avais souvent des difficultés à dire correctement mon texte en anglais. Mais quoi qu'on ait dit, il ne m'a jamais demandée en mariage », racontait-elle encore au Point, « surtout, j'étais amoureuse de Carlo Ponti et je ne voulais pas renoncer à l'homme que je savais être l'amour de ma vie ».

Menaces d'excommunication

Pour couper l'herbe sous le pied de Cary Grant, dont il aperçoit le manège, Ponti réussit à divorcer de sa femme, restée en Italie, par un subterfuge juridique. Le jugement est prononcé par un tribunal de Mexico. Dans la foulée, le 17 septembre 1957, Carlo et Sophia se disent oui, à Ciudad Juárez, dans l'État de Chihuahua.

Cette fois, Sophia croit avoir atteint son rêve : elle est mariée, légitime et possède un nom digne. Les blessures de sa mère et de son enfance peuvent commencer à s'apaiser. Las, un mois après le mariage, Carlo Ponti est accusé par l'Église italienne de bigamie et Sophia de concubinage. Le mariage est annulé et ils sont tous deux menacés d'excommunication dans leur pays.

Malgré ces déconvenues, l'actrice poursuit sa carrière hollywoodienne : La Cité disparue (1957) avec John Wayne, La Péniche du bonheur (1958), où elle retrouve Cary Grant. Elle tourne plus de dix films en six ans. En 1958, elle remporte le prix de l'interprétation féminine à la Mostra de Venise pour L'Orchidée noire, de Martin Ritt. Elle peut enfin revenir en Italie couronnée de gloire, effaçant l'humiliation du mariage annulé.

Le refus d'Anna Magnani

De retour au pays, Sophia Loren retrouve Vittorio De Sicca, un Napolitain comme elle, qui l'avait fait tourner, à ses débuts en 1954, dans L'Or de Naples. De Sicca, de trente ans son aîné, aimera Sophia toute sa vie « d'un amour de père », comme il l'avouait presque à regret. Il veillera sur elle jusqu'à sa mort. « J'ai travaillé avec lui pendant vingt ans, c'était l'entente parfaite », confirmait l'actrice.

Le réalisateur l'impose dans La Ciociara (1962) à la place de la célèbre Anna Magnani, 54 ans, qui avait refusé que l'actrice joue sa fille dans le film. À 26 ans, Sophia Loren hérite donc du rôle-titre, une veuve romaine qui, avec son enfant de 13 ans, fuit la guerre et la misère…

À LIRE AUSSISophia, Ursula, Claudia et les autres… Les femmes de BelmondoPour ce film, elle recevra l'oscar de l'interprétation féminine en 1962. Mais elle n'est pas présente pour recevoir la statuette. Elle n'y croyait pas. « Jamais je n'ai imaginé que tout cela m'arriverait un jour. J'ai toujours essayé d'avancer dans la vie par petites étapes. Puis, j'ai persévéré, à force de volonté, d'énergie et de détermination », résumait-elle dans Le Point en 2020.

Une villa de cinquante pièces

Au début des années 1960, Sophia et Carlo sont au sommet de leur gloire professionnelle, qu'ils savourent autour de la piscine de leur villa de cinquante pièces. Mais leur vie personnelle reste soumise aux injonctions de la société italienne. Tenace, Carlo Ponti décide de demander la nationalité française afin de pouvoir officialiser son divorce et se marier avec Sophia Loren. Le président Pompidou lui accorde et ils se marient, en France, le 9 avril 1966, presque neuf ans après l'infructueuse cérémonie mexicaine.

Sophia aura finalement réussi à réparer ce passé si douloureux. Ce qui fera dire à sa mère, quelques mois avant sa mort, en 1991 : « J'ai été récompensée de toute la peine que j'ai prise, car tout ce qui arrive à Sophia, c'est à moi que ça arrive : je suis Sophia. »

Le couple légitime que forme désormais Carlo et Sophia aura deux fils : Carlo Jr., en 1968, et Edoardo, en 1973. C'est lui qui fera tourner sa mère pour son émouvant retour au cinéma, en 2020, à 86 ans, dans La Vie devant soi, où elle incarne Madame Rosa, dans une adaptation du roman de Romain Gary. Dans son roman, Gary écrit : « Madame Rosa dit que la vie peut être très belle, mais qu'on ne l'a pas encore vraiment trouvée et qu'en attendant il faut bien vivre. » Sophia Loren, avec courage et détermination, a su attendre.

« Sophia Loren, une destinée particulière », documentaire de Julia Bracher, France, 2018, 52 minutes, lundi 12 juin 2023 à 22 h 35 sur Arte et disponible sur arte.fr jusqu'au 16 septembre 2023.

« La Ciociara », film italien de Vittorio De Sicca, 1960, avec Sophia Loren, Jean-Paul Belmondo, Eleonora Brown…, lundi 12 juin 2023 à 20h55.